润滑油是发动机主要的润滑剂，润滑油俗称“机油”，它主要有以下作用：

1.润滑作用：润滑运动零件表面，减小摩擦阻力和磨损，减小发动机的功率消耗。

2.清洗作用：机油在润滑系内不断循环，清洗摩擦表面，带走磨屑和其它异物。

3.冷却作用：机油在润滑系内循环还可带走摩擦产生的热量，起冷却作用。

4.密封作用：在运动零件之间形成油膜，提高它们的密封性，有利于防止漏气或漏油。

5.防锈蚀作用：在零件表面形成油膜，对零件表面起保护作用，防止腐蚀生锈。

6.液压作用：润滑油还可用作液压油，起液压作用。

7.减震缓冲作用：在运动零件表面形成油膜，吸收冲击并减小振动，起减震缓冲作用。

考虑到热膨胀，在气缸和活塞之间的接触表面之间存在一个微小的间隙，空气和燃料混合物接触将导致燃烧室泄漏。而由于机油的存在，可以进入间隙以保持燃烧室的气密性并防止低温下的压缩泄漏。机油其中一个重要作用就是吸收和分散燃烧产生的污垢，例如化合物和油泥，而较大的污渍会被滤油器（滤油器）过滤并去除。

由于的燃烧以及发动机内部和外部之间的温差，会产生少量的水，会在发动机内部造成锈蚀和腐蚀，而由于机油的存在，可以在发动机内部覆盖以防止生锈和腐蚀。

有些车主认为，自己的车用得特别少，行程一般又都很短，经常一年才跑6000km，而汽车制造商推荐的润滑油更换周期是10000km，所以2年更换一次润滑油也没有问题，这是一个非常错误的观念，更换润滑油的标准不能单纯看行车里程。

这是因为，行程短，汽车起停频繁，相对而言发动机的温度较低，无法将油中的水分和燃油残余物蒸发掉。燃烧生成的水分在发动机冷却时候凝聚在发动机的内壁上，水分与燃烧废气中的氧化氮和氧化硫反应生成的酸对金属有腐蚀性，加速发动机的磨损；而且，凝结水和未燃烧物也会进入润滑油箱，加速润滑油氧化变质。所以，频繁起停对汽车发动机的危害大，润滑油需要承担的负荷也重。在这种情况下一般应该适当提前更换润滑油，而不要等到里程数满10000km后再更换。